台湾曾经有个笑话，是这样说的：有次，一个外国商人第一次出差来到台湾。刚出机场，他便跳进一辆出租车；没想到一上车，他看到驾驶座上的司机，嘴角残留着鲜血、一旁还有鲜血盛了八分满的纸杯，纸杯里的血红艳得吓人。他吓得用英文大喊，“司机，你怎么吐血了，没事吧？！”说着便要下车找人来帮忙看看司机有无大碍。司机没听懂他乱喊些什么，又往纸杯里吐了一口，然后抹抹嘴，一脸泰然自若地问乘客要往哪去。
在前往市区的高速公路上，惊魂未定的外国商人坐在后座，从后视镜看着神情专注的司机—就算积劳成疾、口吐鲜血，还要坚持工作。
他想，台湾人的勤勉敬业真是令人敬佩。
所有台湾人听到这里都要会心一笑。我们知道，那红艳的鲜血并非真血，只不过是咀嚼槟榔后的汁渣；那司机亦非积劳成疾，“口吐鲜血”只是因为槟榔汁渣不能吞咽下肚而不得已的举措。
正如西方人工作时饮咖啡提神，台湾的蓝领阶级劳工、出租车或卡车司机，为了在长途行车途中维持精神体力，靠的则是小小一颗槟榔。于是，在卡车必经的省道上、高速公路交流道旁，总有不少槟榔店二十四小时无休地营业着。除了槟榔，她们也贩卖香烟、饮料，因此也常常是骑车旅行的环岛者，最常依赖的休息站。
为了招揽生意，槟榔店通常被打造成一个透明的玻璃盒子，让来往的司机能清楚看到玻璃盒里贩卖槟榔的女郎。女郎们的穿着，或者如头顶挂着霓虹灯一样花枝招展，或者像透明玻璃盒子一样几近一丝不挂。
这些女郎们，不论环肥与燕瘦，我们习惯以四字称呼她们：槟榔西施。
槟榔西施的工作轻松、没有技术门坎，薪水待遇加上销售提成，却堪比白领上班族。于是，这种行业成为不少未升学或学业中辍少女的工作首选。几个月前，我曾经回了一趟北投。那里是台北北郊山脚下的一个小镇，我在那里成长求学。走在小镇街上，我瞥见街角槟榔摊里一个熟悉的身影，那是我的一个初中同学。走进打声招呼问起近况，才知道她毕业后没有进入高中就读，先后进入工厂当女工、在便利商店兼职打工。最后，她选择在槟榔店工作。相较之下，槟榔店提供的待遇实在优厚太多。而她所要做的，只是将槟榔加工包叶、分装陈列，并且在客人停在店前的时候上前招呼而已。
在民风渐开的上个世纪末，有的老板开始以穿着暴露的女郎贩卖槟榔，业绩大增，于是引起其他业者竞相模仿，于是槟榔西施的服装越穿越少。台湾公路两旁集中了穿着暴露的槟榔西施，成为台湾的一大奇观，外国媒体还曾为此关注报道。槟榔西施文化在国际间大量曝光之后，台湾当局为了“维持国际观瞻”，开始严格取缔穿着过于暴露的槟榔西施和槟榔店。一夕之间，从前犹如选美擂台的公路两侧，尺度缩减了不少。
有人出于安全考虑，支持台湾当局的措施。他们认为槟榔西施过于暴露的穿着容易影响驾驶员的专注力，并会提高车祸事故发生的几率。此外，不少槟榔店为了宣传促销，甚至打出“买一百、送‘两粒’”的口号，消费的客人可以在槟榔西施身上上下其手，也让槟榔产业蒙上不洁的阴影，招来舆论非议。
另一方面，有些人权团体则认为，电视上、杂志上的女明星同样可以穿着暴露，搔首弄姿以吸引目光，为什么在蓝领阶层中贩卖槟榔的槟榔西施却不能进行“性感营销”呢？他们讥问：“这难道不是一种建立在阶级差异上的性别歧视吗？”
尽管今日的台湾，穿着清凉的槟榔西施已很难见到，但行车驶在乡间的公路上，仍有不少槟榔西施在玻璃窗后等待客人。不论社会的眼光和舆论的争辩如何，她们仍然是台湾槟榔文化中一个不可或缺的符号，也是点缀在台湾公路旁最具台湾特色的景观。
（责任编辑：孙靚燕）
